Dans ces huits départements aux couleurs d'une vaste région, les professionnels du livre et de la lecture assurent une part essentielle de la vie intellectuelle et culturelle, imposant par la qualité et l'ambition de leur travail l'image d'un réseau exceptionnellement dense, touchant un très large public. Écrivains, traducteurs, éditeurs, libraires, diffuseurs, organisateurs de manifestations, bibliothécaires, tous contribuent au rayonnement intellectuel et culturel de notre région, de la création à la diffusion des oeuvres littéraires et scientifiques les plus diverses, de la conservation à la valorisation d'un patrimoine écrit qui témoigne d'un passé rhônalpin riche d'échanges, d'Histoire et de traditions.

Près de 200 écrivains et de 150 auteurs et illustrateurs jeunesse vivent en Rhône-Alpes ou y ont gardé des liens privilégiés : ils représentent tous les genres littéraires ; quant aux auteurs de sciences humaines, ils sont plus de 200 à publier dans les divers domaines de la connaissance. Avec les auteurs d’ouvrages patrimoniaux et de livres de régionalisme, eux aussi très nombreux, ils sont les acteurs premiers de la chaîne du livre. Beaucoup publient dans des maisons d’édition diffusées nationalement, sont traduits et connaissent une notoriété à l’étranger. Historiquement ouverte aux échanges internationaux, Rhône-Alpes compte aussi 120 traducteurs littéraires, qui éditent surtout dans des maisons nationales, assurant la traduction d’un grand nombre de langues étrangères.

La région Rhône-Alpes est l'un des principaux pôles d'édition hors Paris ; de nombreuses maisons de petite ou moyenne taille coexistent à côté de micro-structures : sur les 300 lieux d'édition repérés (institutionnels, associatifs, professionnels), une centaine produisent régulièrement des ouvrages, les diffusent et les distribuent de façon organisée, passant (au moins partiellement) par les librairies et les points de vente au détail. Une soixantaine de maisons d'édition ont un diffuseur et un distributeur.
La moitié des maisons actuelles ont été créées ces dix dernières années, signe de dynamisme dans un contexte national où cette décennie a été plus difficile que la précédente ; elles représentent près de 300 salariés. L'implantation géographique des maisons correspond à la présence de pôles urbains, notamment Lyon et Grenoble.
De nombreuses entreprises s'inscrivent réellement dans la dynamique de l'édition française ; loin de se limiter au marché restreint de l'édition régionaliste, elles sont présentes dans l'ensemble des secteurs de la production, en particulier dans le domaine des sciences humaines et de la littérature, où la concurrence avec l'édition nationale est ardue.
Disposant de nombreux atouts et potentialités, compte tenu des ressources existant en Rhône-Alpes et en particulier des réseaux humains qu'ils mobilisent, ces éditeurs contribuent au rayonnement artistique et économique de la région.

Les librairies constituent un réseau de diffusion culturelle irremplaçable dans une perspective de transmission du savoir et d'égalité d'accès aux biens culturels. En 2003, sur près de 900 points de vente du livre en Rhône-Alpes, on compte environ 400 librairies de 1er et second niveau dont 290 répondent à différents critères de professionnalisme. Librairies généralistes ou spécialisées, de neuf, d'occasion et d'ancien, il s'agit d'une majorité de librairies indépendantes, bien que le poids des grandes surfaces (spécialisées ou non) ne cesse de croître. Les créations et reprises de librairies s'effectuent surtout dans les grandes villes, où la concurrence s'exacerbe, alors que dans des bassins de population moins importants, les librairies ont du mal à se maintenir.

La densité et la vitalité de son réseau de lecture publique fait de Rhône-Alpes l'une des trois régions pilotes en France dans ce domaine. La qualité de ce maillage, qui comprend près de 300 bibliothèques municipales (dont cinq classées) et 100 annexes, huit bibliothèques départementales de prêt, permet de toucher et de fidéliser largement un lectorat dont la fréquentation (20,8 % de la population) est nettement supérieure à la moyenne nationale (17,6%). Par ailleurs, deuxième pôle universitaire français, Rhône-Alpes abrite de grandes bibliothèques universitaires. Les bibliothèques scolaires y sont également nombreuses et un vaste tiers-réseau (bibliothèques de comité d’entreprise, d’hôpital, de prison...) y est très actif. Ce paysage est enrichi par la présence en Rhône-Alpes de cinq pôles d’excellence. Trois établissements universitaires, à la fois centres d’acquisition et de diffusion de l’information scientifique (Cadist) et pôles associés à la Bibliothèque nationale de France, proposent une documentation de pointe dans les domaines de la chimie-pharmacie (Sicd Lyon I), de l’italien (Sicd Grenoble II), de la physique (Sicd Grenoble I). Deux autres pôles associés concernent l’histoire du livre à la Bibliothèque municipale de Lyon et les sciences de l’information à l’Ecole nationale supérieure des sciences de l’information et des bibliothèques (Enssib).

En région Rhône-Alpes, quelque 60 manifestations de promotion du livre et de la lecture se tiennent chaque année.
Elles privilégient la présence d'auteurs, de libraires, de bibliothécaires et d'éditeurs et concourent ainsi à rendre vivant le livre, à donner une visibilité et une vie publique aux écrits. Oeuvrant en complémentarité avec les lieux permanents du livre (librairies, bibliothèques), menant un travail approfondi et allant au-devant des lecteurs, ces manifestations rendent le livre accessible à de nouveaux publics.
De fait, elles sont au croisement des enjeux qui déterminent la vie du livre : lieux de programmation artistique et culturel forts, elles participent à un salutaire rééquilibrage de la diffusion des œuvres en prolongeant la durée de vie des livres ; lieux de diffusion de la création littéraire et éditoriale, elles participent au développement de la lecture ; lieux de ventes de livres, elles sont devenues un facteur non négligeable du marché local du livre et dynamisent son économie.
Ces manifestations généralistes ou thématiques abordent des domaines variés, de la littérature de jeunesse à la poésie, du policier à la littérature de voyage, ainsi que le premier roman, le régionalisme, le conte, la bande dessinée, la correspondance, le livre de nature, les métiers du livre…